Hangokat hallott.
Férfihangokat. Messze voltak, de egyre közelebb jöttek.
Rohant.
Esther állt és figyelte őket, amíg el nem tűntek a fák között. Aztán visszament a kunyhóba, és leült középre várva.
Ezt már csinálta korábban is.
Tudta, mi fog következni.
Tizenöt perccel később Cyrus Gunn megérkezett öt másik férfival. Vadászfelszerelést és zseblámpákat vittek magukkal, pedig kora reggel volt. Körülvették a kunyhót. Cyrus berúgta az ajtót, és bement.
Látta Esthert ott ülni, nyugodtan, mintha mi sem történt volna. "
Hol van?" kiáltotta. "
Ki?" kérdezte Esther.
Cyrus fenyegetően felemelte a kezét, és közelebb lépett, sürgetve, hogy beszéljen. "
A lány. A kutyák vezették ide. Hol van?"
Esther úgy nézett rá, mint egy dühös gyerek. "
Nincs itt lány. Egyedül vagyok. És évek óta itt élek."
Cyrus körülnézett. Látta a lyukat a padlóban. Közelebb lépett, és lenézett a pincére. Üres volt.
Estherhez fordult. „
Hazudsz.
Higgy, amit akarsz, de ne tedd ténnyé.”
Az egyik férfi előrelépett.
Cyrus, csak időt vesztegetünk. A lány rég elment. Menjünk. Cyrus sokáig
bámulta Esthert. Aztán leengedte a puskáját.
Ha kiderül, hogy segítettél neki, visszajövök, és ezúttal nem hátrálok meg.
Esther nem szólt semmit.
Cyrus és az emberei elmentek. Esther hallgatta, ahogy lépteik elhalkulnak. Aztán felállt, felkapta a kését, és kiment a kunyhó hátsó ajtaján. Neki
is menekülnie kellett most.
Amelia olyan gyorsan haladt át az erdőn, ahogy csak fájós lábai engedték. A ruha segített neki, de fájdalom volt minden lépésében. Követte az Esther által jelzett irányt, észak felé, a mocsár felé, egy olyan ösvény felé, amelynek végét nem tudta – megváltás vagy pusztulás.
Nem engedte meg magának, hogy túl sokat gondolkodjon.
Ahogy közeledett a dél, a fák elkezdtek megváltozni. Sűrűbbek, sötétebbek lettek. A talaj puhává és nedvessé vált. Már előbb érezte a mocsár szagát, mint hogy meglátta volna. Rothadás, pangó víz és régen halott dolgok szaga terjengett benne.
Megállt a mocsár szélén, és bámult.
Fekete tükörként terült el előtte.
Fák emelkedtek ki a vízből, gyökereik agyarak módjára csavarodtak.
Moha lógott az ágakról, mint a régi függönyök.
A víz mozdulatlan volt, mozdulatlanabb, mint kellett volna.
Tudta, mit jelent ez.
Krokodilok.
Két választása volt
: átkelni a mocsáron, vagy megkerülni.
A kerülés több napot jelentett.
Napokat, amik nem voltak. Így hát
belépett a vízbe.
Meleg volt.
Először a térdéig, aztán a derekáig, majd a mellkasáig ért.
A fenék ragacsos sár volt, ami minden lépésnél elnyelte a lábát.
Karjait a víz felett tartotta, és lassan mozgott.
Nem akart hangot kiadni.
Nem akarta felhívni magára a figyelmet.
Valami megérintette a lábát.
Megdermedt.
Lenézett, de semmit sem látott a sötét vízben. Várt. Aztán a dolog elmozdult. Továbbment.
A mocsáron való átkelés három órát vett igénybe.
Amikor elérte a part túlsó oldalát és kihúzta magát a vízből, összeesett. Egész teste remegett. Ruhája pántjai kioldódtak, és a víz elsodorta. Ruháját sár és latyak borította. Mocsár, sár és hideg szaga terjengett.
Sokáig feküdt ott. A nap már kezdett lenyugodni. Tudta, hogy mennie kell, menedéket kell találnia, mielőtt besötétedik, de a teste nem reagált. Fáradt, éhes és összetört volt.
Aztán lépteket hallott.
Kényszerítette magát, hogy felüljön.
Egy férfi bukkant elő a fák közül.
Sötét bőrű, magas férfi volt, és puskát hordott.
Amelia szíve összeszorult. Megpróbált felállni, de a lábai feladták.
A férfi néhány lépésnyire megállt. Tetőtől talpig végigmérte. "
Elszöksz?" – kérdezte.
Amelia nem válaszolt.
"Semmi baj" – mondta. "Nem foglak bántani. Én is elszökök."
Leengedte a puskáját, letette a földre, majd leült vele szemben. „
Marcus a nevem. Hat hónapja szabad vagyok.” Észak felé tartok, a település felé. És te?
Amelia lassan bólintott.
Meddig még? – kérdezte.
Három nap, ha kitartóan megyünk. Kevesebb, ha erőltetjük magunkat. De úgy tűnik, nincs sok erőd.
Amelia azt mondta: „Megcsinálom.”
Marcus az arcát fürkészte. Aztán elővett egy darab szárított halat a táskájából, és átnyújtotta neki.
„Egyél. Üres gyomorral sehova sem jutsz.
” Amelia elvette a halat
A teljes főzési idő megtekintéséhez menj a következő oldalra, vagy kattints a „Megnyitás” (>) gombra – és ne felejtsd el MEGOSZTANI a Facebook barátaiddal!
