Ajkai kirepedeztek és véreztek, és a szeme, amikor Ingrid belenézett, távoli, kissé homályos tekintetet tükrözött, mint aki túl sokáig volt a szélén, és már nem tudta pontosan, melyik oldalon áll. A két férfi, akik vitték, néhány szóval elmagyarázta. Aronson megpróbált gyalog elérni a Hendrix-ranchot, hogy tűzifát szállítson. Eltévedt a viharban. Két órával később a hóban fekve találták, még mindig eszméleténél volt, de képtelen volt felkelni.
Ingrid azt tette, amit a legjobban tudott. Megmozdult. Megparancsolta a két férfinak, hogy fektessék be a tűzhely mellé kiterített takaróra, és csendben – nem fázva, hanem teljes összpontosítással – dolgozni kezdett. Óvatosan levette a cipőjét anélkül, hogy húzta volna, mert tudta, hogy ilyen súlyos fagyás esetén bármilyen erőteljes mozdulat felszakíthatja a már sérült szövetet. A lába hideg volt, de nem volt fehér, ami azt jelentette, hogy a vér még keringett, és még volt idő.
Puha, száraz gyapjúba csavarta a kezét anélkül, hogy húzta volna, hogy meleg levegőréteget hozzon létre az ujjai körül közvetlen hőhatás nélkül, mert a fagyott szövetekre gyakorolt közvetlen hőhatás halálos sokkot okozhat. Langyos, nem forró vizet adott neki apró, szakaszos kortyokban, majd egyszerűen figyelte, alkalmazkodott, és folytatta, olyan ember türelmével, aki tudja, hogy a kihűlésből való felépülést nem lehet siettetni, csak kísérni.
A két férfi, aki elhozta, az ajtóban állt, bizonytalanul, mitévő legyen, és figyelték, ahogy ez az idegen nő olyan tekintéllyel viselkedik, amilyet még soha nem láttak benne, hiszen korábban soha nem volt okuk keresni. Aronson tizenhat órát aludt egyhuzamban. Amikor felébredt, a hőmérséklet odakint -52 Celsius-fokra zuhant, ami a régióban valaha feljegyzett legalacsonyabb hőmérséklet volt. Az egyik férfi, aki elhozta, egy Peter Wald nevű telepes úgy döntött, hogy a faházban marad, mivel az aznap éjjel érkező vihar lehetetlenné tette a kijutást.
A másik férfinak sikerült elérnie a farmját, mielőtt a szél eltorlaszolta volna az utakat. Peter Wald egy nagydarab, csendes férfi volt, aki három évvel korábban érkezett Ohióból Montanába a családjával. Addig a pillanatig ugyanazzal a szelíd közönnyel tekintett Ingridre, mint a legtöbb szomszédjára, akik nem tartoztak a közvetlen környezetéhez. Éjszakánként a faház egyik sarkában ült, kezében egy csésze teával, és a gyapjúval borított falakat bámulta, miközben a kinti világ lakhatatlanná változott.
Peter Wald halkan mondta, hogy még soha nem járt ilyen meleg faházban, ahol ilyen kevés tűzifa égett. Majdnem ugyanazt a mondatot mondta Aronson, amikor először. Ingrid hallotta a szoba túlsó végéből, és nem válaszolt, de valami megváltozott az arcán, szinte észrevétlenül, mintha valaki megerősítést kapna, amire várt, mégis megkönnyebbültnek érezné magát. Ugyanazon az éjszakán, miközben Aronson aludt, Peter Wald pedig a tüzet figyelte, Ingrid kiment az istállóba. Meg kellett néznie a juhokat, és tudta, hogy az az idő, amíg kint tarthatja őket ebben a hidegben, percekben mérhető. -52 Celsius-fokon a fedetlen bőr károsodása kevesebb mint két perc alatt elkezdődött, és a hideg még a legvastagabb ruhán is olyan gyorsan áthatolt, hogy a test fel sem fogta, mi történik, amíg túl késő nem lett. Beburkolózta magát az összes réteg ruhájába, eltakarta az arcát, csak egy keskeny rést hagyva a szemének, és kiment. A levegő szilárd tárgyként csapta meg.
Nem szél volt; Maga a hideg volt, most már anyag, nyomás, fizikai erő, ami a mellkasára nyomódott, és a légzést fájdalmas, tudatos aktussá tette. Tizenkét lépést tett meg a karámhoz, fejben számolva őket, mert szüksége volt valami másra, amibe kapaszkodhatott a hidegen kívül. Kinyitotta a karám ajtaját. A tizenkét anyajuh élt, összebújva középen, testük egymáshoz nyomódott, körülvéve a gyapjúfalakkal, amelyeket Ingrid hetekkel korábban épített, csendes, egyenletes ritmusban lélegeztek. Együttes lélegzetük párája sűrű fehér felhőt alkotott az istálló fagyos levegőjében. Ingrid egyesével számolta őket. Tizenkettő. Mind a tizenkettő él. Becsukta az ajtót, és visszament, visszafelé is ugyanazt a tizenkét lépést számolva. Másnap hírek érkeztek...
A Croft Farmról. Egy tizenöt éves fiú vitte lóháton, az arca annyira lefagyott, hogy alig tudott beszélni. Croft hatszáz szarvasmarhát veszített az elmúlt negyvennyolc órában.
Vastag fából és élvonalbeli technológiából épült istállói, mindenféle extra szigetelés nélkül – mert senki sem látta szükségét az újításnak, amíg a pénz elég volt a veszteségek fedezésére – papírként porladtak szét egy -52°C-os hidegben. A régió leghatalmasabb gazdája két nap alatt látta, ahogy eltűnik az, amit tizennyolc év alatt felépített. A fiú átadta Croft üzenetét: „Jöhet Ingrid? Sürgős, és fizetni fog.”
A teljes főzési idő megtekintéséhez menj a következő oldalra, vagy kattints a „Megnyitás” (>) gombra – és ne felejtsd el MEGOSZTANI a Facebook barátaiddal!
