Aztán nyugodt hangon megszólalt: „
Tizenkét éves vagyok, és láttam már embereket eltűnni innen rejtélyes körülmények között, és soha nem térni vissza. Megmagyarázhatatlan nyomok vannak az erdőben, ősi bűnök bizonyítékai.”
A marsall arca elsápadt.
„Thornhill, hazudsz! Ez a lány egy hazug és tolvaj!
” – mondta Amelia. „Ha hazugság, miért küldted a kutyákat, hogy megtaláljanak és erőszakkal visszahozzanak? És miért üldözött Cyrus, mint egy állatot? És miért vannak ezeknek az embereknek ostornyomok a hátukon?
” Ruth felé fordult.
„Mutasd meg neki.”
Ruth habozott, majd lassan megfordult, és felemelte az ingét. A hátát vastag hegek borították, régiek és újak, amelyeket az évek során elszenvedett verések véstek a bőrbe.
Egymás után mások is ugyanezt tették. Férfiak, nők, sőt gyerekek is.
A marsall ökölbe szorította a kezét. „Harcos, Mr. Thornhill
” – mondta nyugodtan . „
Letartóztatták.”
„Milyen váddal?” – Ezek az emberek nekem dolgoznak! –
mondta a marsall, illegális rabszolgasággal, kényszerű fogva tartással, az alaptörvények megsértésével és az Egyesült Államok Alkotmányának Tizenharmadik Kiegészítésének megsértésével vádolva őket.
Thornhill elhajította a poharát, ami a tornác lépcsőjén szilánkokra tört. –
Ezt nem tehetik! Ez az én tulajdonom! – Ezek az emberek –
szakította félbe a marsall
. – Emberek. És szabadok. –
Intett a helyetteseinek.
– Tartóztassák le. Tartóztassák le a felügyelőt is.
Cyrus megpróbált elmenekülni. Még három métert sem tett meg, amikor két katona a földre teperte.
Thornhillt bilincsben vonszolták el, kiabálva és káromkodva.
Az emberek döbbent csendben figyelték.
Aztán az egyikük sírt.
Aztán egy másik.
Aztán mindenki.
Nem a bánat könnyei voltak.
Valami más.
Ruth a mellkasához húzta Ameliát. –
Visszajöttetek – suttogta. – Visszajöttem
– mondta Amelia. – És megígértem, hogy visszajövök, ha túlélem.
A marsall odalépett hozzájuk, és azt mondta: „
Mindenkitől vallomásra lesz szükségem. Időbe fog telni, de ígérem, igazságot fogunk szolgáltatni. Ezeket az embereket bíróság elé állítjuk.” „Nem akarunk pénzt” –
mondta Ruth halkan
. „Csak azt akarjuk, hogy éljünk.” „ És élni is fogtok” –
felelte a marsall . „A szavamat adom. ” A következő három napban a marsall és emberei mindent dokumentáltak. Vallomásokat vettek fel, sírokat találtak az erdőben, és bizonyítékokat gyűjtöttek. Három másik férfit is letartóztattak, akik részt vettek az illegális művelet folytatásában. Thornhill lakóinak két választási lehetőségük volt : maradni és szabad, tulajdonjoggal rendelkező emberekként megművelni a földet, vagy elmenni, ahová akarnak. A legtöbben a maradás mellett döntöttek. A föld volt az egyetlen otthonuk, amit valaha ismertek. De most az övék volt. Samuel segített nekik tanácsot alakítani az ügyeik intézésére. Segített nekik benyújtani a jogi dokumentumokat a föld igényléséhez. Elmagyarázta nekik, mit jelent az igazi szabadság. Amelia is a maradás mellett döntött. De nem Thornhillben. Nem tudott ott élni. Túl sok volt a szellem, és túl nehezek az emlékek ahhoz, hogy elviseljék. Újreménységben szállt meg.
Clara és a férje befogadták, és úgy bántak vele, mint a lányával. Marcus is maradt. Ő és Amelia közeli barátok lettek. A férje megtanította olvasni, és Amelia lenyűgöző sebességgel tanult. Hat hónapon belül jobban tudott olvasni, mint a legtöbb felnőtt.
Mindent elolvasott, ami a kezébe került: könyveket, újságokat, jogi dokumentumokat. Meg akarta érteni a világot, és biztos akart lenni benne, hogy senki sem fog többé hazudni neki.
Thomas Thornhillt nyolc hónappal később állították bíróság elé. Amelia tanúskodott. Ruth tanúskodott. A farmról tizenkét másik ember tett tanúvallomást.
Az esküdtszék mindössze két órát vett igénybe.
Minden vádpontban bűnös.
Thornhillt húsz év börtönbüntetésre ítélték. Tizennyolc hónappal később szívrohamban halt meg.
Cyrus Gunnt tizenöt év börtönbüntetésre ítélték. Tizenkét évet töltött le, majd szabadon engedték. Utána eltűnt. Senki sem tudta, hová ment. Senkit sem érdekelt.
A három kutyát soha nem találták meg. Utána eltűntek, és senki sem tudta, mi lett velük. Amelia nem kérdezte. Nem akarta tudni.
Öt évvel a szökése után Amelia a New Hope-i kis házának erkélyén állt. Most már tizenhét éves volt. Magasabb, erősebb. A lábán lévő hegek elhalványultak, de nem tűntek el teljesen. Emlékeztetőül szolgáltak.
Ruth élt
